O que é doença dos legionários, que já causou 3 mortes em Nova York

Um surto da doença dos legionários na cidade de Nova York já causou três mortes, informaram autoridades sanitárias locais neste final de semana.

Relacionada a uma forma potencialmente grave de pneumonia bacteriana, a doença é pouco conhecida dos brasileiros, mas causa problemas recorrentes nos Estados Unidos: os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC, na sigla em inglês) estimam entre 10 mil a 15 mil casos graves por ano.

A realização da final da Copa do Mundo na região de Nova York, neste domingo (19), também despertou preocupação sobre os possíveis riscos para visitantes que estavam de passagem pela cidade.

Entenda melhor o que é a doença e os perigos que ela representa.

O que é a doença dos legionários

A doença dos legionários é uma forma de pneumonia causada por bactérias do gênero Legionella, em particular a espécie Legionella pneumophila, associada a 90% dos casos conhecidos. O quadro também pode ser chamado de legionelose.

Esse micróbio existe naturalmente na água e não costuma trazer riscos à saúde em condições normais. No entanto, ele pode acabar se proliferando até atingir níveis perigosos em reservatórios de água aquecida, como caixas d’água, piscinas térmicas e (em casos que costumam causar os piores surtos) torres de resfriamento de ares condicionados centrais de grandes edifícios.

Em geral, a Legionella encontra um ambiente mais propício para se reproduzir na faixa entre 20 e 55 °C.

Apesar do nome curioso, a doença não tem nenhuma relação com a Roma Antiga: ela só foi identificada pela primeira vez em 1976, e recebeu a alcunha porque o surto que levou à descoberta do problema ocorreu em um hotel da Filadélfia onde ocorria uma convenção da Legião Americana, uma associação de veteranos de guerra.

Na ocasião, 182 pessoas ficaram doentes e 29 morreram.

Como a doença se espalha

A grande maioria dos casos da doença dos legionários ocorre pela aspiração ou inalação de água contaminada, muitas vezes em partículas aerossolizadas contendo a bactéria. A transmissão de pessoa para pessoa é considerada rara: os surtos estão mais relacionados à exposição ao mesmo ambiente contaminado, não ao contato interpessoal.

Não existe vacina para a Legionella, e a principal forma de prevenir o problema é realizar a higienização e manutenção adequada dos reservatórios de água onde a bactéria pode se proliferar.

Embora o quadro costume trazer preocupação quando causa sintomas, grande parte das pessoas expostas à Legionella não desenvolve qualquer problema de saúde, o que tende a atrasar a identificação de focos que podem gerar surtos. Pessoas com comprometimento imunológico e histórico de problemas respiratórios e pulmonares têm mais chance de vivenciar um agravamento da doença.

Uma vez identificada a legionelose, o tratamento é feito com antibióticos e pode exigir suporte respiratório em ambiente hospitalar para os casos de comprometimento pulmonar mais grave.